Durante miles de años, los humanos han manipulado la naturaleza para producir los mejores cultivos y ganado. Esto a menudo se logró mediante la cría convencional o métodos encontrados inherentes a las prácticas tradicionales. Al combinar varias cepas de cultivos o animales, hemos guiado el camino de desarrollo de innumerables organismos, lo que condujo al desarrollo de alimentos modificados genéticamente .
Si retrocedieras en el tiempo miles de años, los cultivos que verías se verían muy diferentes. En algunos casos, serían irreconocibles y todo se debe a la biología agrícola.
¿Qué es la biología agrícola?
La biotecnología agrícola es un conjunto de herramientas y disciplinas destinadas a modificar organismos para un propósito particular. Ese propósito puede incluir cualquier cosa, desde lograr mayores rendimientos de cultivos genéticamente modificados hasta desarrollar una resistencia natural a ciertas enfermedades.
Aunque existen múltiples formas de lograr este objetivo, el método que tiende a atraer la mayor atención del público es la modificación genética, distinta de los cultivos genéticamente modificados.
Entendiendo los genes Los genes son las unidades básicas de información hereditaria. Un gen es un segmento de ácido desoxirribonucleico (ADN) que expresa un rasgo particular o contribuye a una función específica. Los genes determinan todo, desde el color de tus ojos hasta si eres alérgico o no a determinadas sustancias.
A medida que aprendemos más sobre qué genes afectan diferentes aspectos de un organismo, podemos tomar medidas para manipular esa característica o función. Una forma de hacerlo es tomar información genética de un organismo e introducirla en otro, incluso si ese organismo pertenece a una especie completamente diferente. Este proceso ha sido fundamental en el auge de los alimentos fabricados mediante bioingeniería.
La era de los alimentos elaborados mediante bioingeniería Estamos en una era en la que los alimentos obtenidos mediante bioingeniería desempeñan un papel fundamental en nuestro suministro mundial de alimentos, especialmente dada la inminente escasez mundial de alimentos. Los alimentos obtenidos mediante bioingeniería son productos de organismos con material genético modificado para mejorar características como el contenido nutricional, la resistencia a las plagas y la adaptabilidad a los cambios ambientales.
Aquí hay una lista de alimentos modificados genéticamente:
Arroz dorado: Mejorado con vitamina A
Maíz Bt: genéticamente modificado para resistir ciertas plagas, categorizado con otros alimentos transgénicos.
Soja: diseñada para ser resistente a herbicidas
Papaya: Modificada para ser resistente al virus de la mancha anular
Tomates: Desarrollados para retrasar la maduración y aumentar la vida útil.
Canola: Diseñada para composiciones de aceite alteradas y resistencia a herbicidas.
Papas: Modificadas para reducir los hematomas y producir menos carcinógenos cuando se fríen.
Con el potencial de abordar la escasez global en el suministro de alimentos no transgénicos, los alimentos obtenidos mediante bioingeniería también enfrentan escepticismo y preocupaciones, especialmente relacionadas con los efectos a largo plazo sobre la salud humana y el medio ambiente.
Abordar estas preocupaciones con una investigación transparente, el etiquetado de los alimentos y el estándar de divulgación de alimentos obtenidos mediante bioingeniería puede allanar el camino para la incorporación sostenible de alimentos obtenidos mediante bioingeniería en nuestras dietas. Por ejemplo, si descubre que una bacteria en particular tiene resistencia a un determinado herbicida, es posible que desee extraer esos genes para poder introducirlos en los cultivos. Luego, podría utilizar herbicidas para eliminar las plantas plaga, como las malas hierbas, mientras los cultivos permanecen seguros.
Contexto histórico Si bien algunas personas podrían pensar que cambiar organismos a un nivel tan fundamental no es natural, la verdad es que hemos estado usando un método mucho más tosco para dar forma a los organismos durante siglos. Cuando los agricultores cruzan plantas, están aplicando una forma primitiva de esta metodología.
El mestizaje introduce todos los genes de un tipo de organismo en todos los genes del segundo organismo. No es preciso y pueden pasar generaciones de plantas antes de que los agricultores lleguen al resultado deseado. La biotecnología agrícola permite a los científicos elegir qué genes introducir en un organismo.
Beneficios de la biotecnología agrícola
Las aplicaciones de la biotecnología agrícola son casi ilimitadas. Su propia dieta puede incluir muchos productos que son resultado de proyectos de biotecnología agrícola. Es posible que en su tienda haya productos agrícolas, leche y otros alimentos procesados, cortesía de la biotecnología agrícola.
Mediante la manipulación genética, los científicos pueden crear cultivos que produzcan más que sus homólogos no modificados. También es posible introducir genes para que un cultivo tenga más valor nutricional.
Adaptarse a entornos variados Otra aplicación útil de la biotecnología agrícola es dar a las plantas la capacidad de crecer en una gama más amplia de entornos. Algunas plantas crecen bien sólo en ciertos climas o condiciones del suelo. Al introducir genes de otros organismos, los científicos pueden alterar estas plantas para que crezcan en climas que normalmente serían demasiado duros para ellas.
La bioingeniería también puede hacer que las plantas sean más resistentes a enfermedades, plagas y productos químicos. Los genes pueden dar a las plantas una defensa contra amenazas que normalmente podrían acabar con una generación entera de cultivos. La manipulación genética puede dar lugar a plantas que sean tóxicas para las plagas pero que aún sean seguras para el consumo humano.
Alternativamente, los científicos pueden desarrollar genes que hagan que los cultivos sean resistentes a pesticidas y herbicidas para que los agricultores puedan tratar sus cultivos con productos químicos.
Alteración de la apariencia y el sabor La manipulación genética no termina ahí. Al introducir nuevos genes (o desactivar genes existentes), los científicos pueden cambiar todo, desde la apariencia de los alimentos hasta su sabor.
Pero si bien la ingeniería y modificación genética tiene muchos beneficios, la práctica no está libre de críticas. Algunos científicos, agricultores y activistas se preocupan por lo que la modificación genética podría producir a largo plazo.
Críticas a la biotecnología agrícola
Cada vez que un proceso implica manipular organismos vivos para un propósito específico, seguramente surgirán críticas. Algunos pueden sentir que cualquier tipo de manipulación genética está mal. Los científicos que trabajan en biotecnología agrícola señalan que hemos estado modificando organismos genéticamente durante generaciones; ahora somos mucho más precisos.
Controversia sobre los métodos de modificación genética Hay otras críticas más específicas que a los científicos no les resulta tan fácil descartar. Una es que la modificación genética a menudo requiere que los científicos tomen genes de un organismo y los inserten en un organismo completamente ajeno.
De lo contrario, esto no necesariamente sucedería, por lo que el contraargumento de que hemos estado haciendo esto durante siglos realmente no se aplica.
Otra objeción es que no estamos realmente seguros de cuál será el efecto a largo plazo sobre el medio ambiente. ¿Qué sucede si los genes de cultivos modificados llegan a las especies silvestres? Es difícil evaluar exactamente qué impacto podrían tener los cultivos modificados en las especies de plantas autóctonas. Es posible que otras especies de plantas desarrollen rasgos similares a los de los cultivos modificados. Si las malezas desarrollan resistencia a los herbicidas, volvemos al punto de partida en ese frente.
Preocupaciones por la salud y el medio ambiente Algunos temen que al introducir material genético en los cultivos, los científicos también puedan crear nuevos alérgenos. En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos impone regulaciones estrictas a los alimentos genéticamente modificados que incluyen pruebas alergénicas exhaustivas. (Por otro lado, incluso podría ser posible eliminar los componentes alergénicos de los alimentos existentes para hacerlos seguros para las personas que de otro modo tendrían que evitar ese tipo de alimentos).
Los cultivos resistentes a las plagas pueden provocar algunos problemas. Los agricultores podrían utilizar más productos químicos para tratar cultivos genéticamente modificados para resistir venenos. Estos productos químicos podrían acumular toxinas en el suelo o filtrarse al agua subterránea. Los cultivos genéticamente modificados con proteínas tóxicas diseñadas para protegerse de las plagas también podrían afectar a otras especies.
Por otro lado, los agricultores no necesitarían usar tanto pesticida cuando cultiven con un repelente de plagas incorporado. Algunos estudios sugieren que al disminuir la dependencia de los pesticidas, algunas especies podrían en realidad beneficiarse del cambio a cultivos genéticamente modificados.
La biodiversidad y el camino a seguir También existe entre algunos agricultores el temor de que la biotecnología pueda conducir a una disminución de la biodiversidad . Si encontramos que un cultivo en particular es rentable y fácil de cultivar, los agricultores pueden abandonar otras variedades en favor del cultivo modificado. La disminución de la diversidad podría tener consecuencias peligrosas. Poblaciones enteras de cultivos podrían morir si son afectadas por enfermedades. La diversidad también puede ayudar a mantener el suelo sano y evitar que se acumulen toxinas con el tiempo.
En última instancia, debemos sopesar los beneficios potenciales de la biotecnología agrícola frente a sus riesgos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) tiene regulaciones estrictas sobre cultivos genéticamente modificados diseñadas para garantizar que los científicos utilicen protocolos seguros al desarrollar nuevos cultivos.
Si confiamos en la ciencia y al mismo tiempo nos mantenemos alerta, podemos encontrar que la biotecnología agrícola podría ayudar a alimentar al mundo.
Fuente: HowStuffWorks
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